La sonda de la NASA aprovecha la gravedad del planeta rojo para impulsarse a una velocidad cercana a los 20 mil kilómetros por hora en su viaje hacia el cinturón de asteroides
La nave espacial robótica Psyche de la NASA realizó con éxito una maniobra clave de asistencia gravitatoria al sobrevolar Marte a una distancia de solo 4 mil 500 kilómetros. Lanzada en 2023, la sonda aprovechó la fuerza gravitacional del planeta rojo para ajustar su trayectoria, ahorrar combustible e impulsarse a una velocidad proyectada de hasta 19 mil 848 kilómetros por hora. Este impulso la encamina de forma definitiva hacia el cinturón de asteroides, ubicado entre Marte y Júpiter, donde se encuentra su objetivo final: el inusual asteroide metálico 16 Psyche.
Durante la aproximación, los operadores de la misión en la Tierra aprovecharon la cercanía para activar las cámaras de la nave y captar miles de imágenes de la superficie marciana. Según los científicos a cargo del proyecto, estas tomas cumplen una doble función: sirven como un ejercicio de práctica indispensable para calibrar los instrumentos ópticos del aparato y, al mismo tiempo, ofrecen postales astronómicas de gran valor estético. Los datos recolectados se compararán con los de otras sondas espaciales que orbitan Marte para afinar las herramientas de medición científica de cara a futuras misiones de exploración.
La sonda Psyche, que tiene el tamaño aproximado de una furgoneta y funciona mediante un sistema de propulsión eléctrica solar con gas xenón, se encuentra a la mitad de su viaje de seis años. Se prevé que entre en la órbita de 16 Psyche en 2029, donde permanecerá al menos dos años realizando estudios. El interés de la comunidad científica en este cuerpo celeste radica en que, a diferencia de la mayoría de los asteroides compuestos de roca o hielo, este objeto está formado principalmente por hierro y níquel, lo que sugiere que podría tratarse del núcleo expuesto de un planeta incipiente destruido durante los violentos orígenes del Sistema Solar.
